计算机网络是现代通信技术与计算机技术相结合的产物。所谓计算机网络,就是把分布在不同地理区域的计算机与专门的外部设备用通信线路互连成一个规模大、功能强的网络系统,从而使众多的计算机可以方便地互相传递信息,共享硬件、软件、数据信息等资源。
计算机网络的发展过程大致可以分为具有通信功能的单机系统、具有通信功能的多机系统、计算机网络三个阶段。
一个计算机系统连入网络以后,具有共享资源、提高可靠性、分担负荷和实现实时管理等优点。
从80年代末开始，计算机网络技术进入新的发展阶段，它以光纤通信应用于计算机网络、多媒体技术、综合业务数据网络isdn、人工智能网络的出现和发展为主要标志。90年代至下个世纪初将是计算机网络高速发展的时期，计算机网络的应用将向更高层次发展，尤其是internet网络的建立，推动了计算机网络的飞速发展。据预测，今后计算机网络具有以下几个特点：
(1)开放式的网络体系结构，使不同软硬件环境、不同网络协议的网可以互连，真正达到资源共享，数据通信和分布处理的目标。
(2)向高性能发展。追求高速、高可靠和高安全性，采用多媒体技术，提供文本、声音图像等综合性服务。
(3)计算机网络的智能化，多方面提高网络的性能和综合的多功能服务，并更加合理地进行网络各种业务的管理，真正以分布和开放的形式向用户提供服务。
随着社会及科学技术的发展，对计算机网络的发展提出了更加有利的条件。计算机网络与通信网的结合,可以使众多的个人计算机不仅能够同时处理文字、数据、图像、声音等信息,而且还可以使这些信息四通八达,及时地与全国乃至全世界的信息进行交换。
一般来说,计算机网络可以提供以下一些主要功能：
(1)资源共享
(2)信息传输与集中处理
(3)均衡负荷与分布处理
(4)综合信息服务通过计算机网络可以向全社会提供各种经济信息、科研情报和咨询服务。其中,国际互联网internet上的环球信息网(www—world wide web)服务就是一个最典型也是最成功的例子。又例如,综合业务数据网络(isdn)就是将电话、传真机电视机和复印机等办公设备纳人计算机网络中,提供了数字、语音、图形图像等多种信息的传输。
计算机网络目前正处于迅速发展的阶段,网络技术的不断更新,进一步扩大计算机网络的应用范围。除了前面提到的资源共享和信息传输等基本功能外,计算机网络还具有以下几个主要方面的应用。
(1)远程登录
远程登录是指允许一个地点的用户与另一个地点的计算机上运行的应用程序进行交互对话。
(2)传送电子邮件
计算机网络可以作为通信媒介,用户可以在自己的计算机上把电子邮件(e-mail)发送到世界各地,这些邮件中可以包括文字、声音、图形、图像等信息。
(3)电子数据交换
电子数据交换(edi)是计算机网络在商业中的一种重要的应用形式。它以共同认可的数据格式,在贸易伙伴的计算机之间传输数据，代持了传统的贸易单据，从而节省了大量的人力和财力，提高了效率。
(4)联机会议
利用计算机网络，人们可以通过个人计算机参加会议讨论。联机会议除了可以使用文字外，还可以传送声音和图像。总之，计算机网络的应用范围非常广泛，它已经渗透到国民经济以及人们日常生活的各个方面。
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